Dzisiejszy koralowiec – „żyjąca skamieniałość”

Koralowce nie przestają zadziwiać! Choć najbardziej znany jest świat kolorowych płytkowodnych raf to najbardziej tajemnicze i kryjące prawdziwe koralowe skarby są morskie głębiny.

W znanym amerykańskim czasopiśmie Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS) zespół naukowców kierowany przez prof. Jarosława Stolarskiego z Instytutu Paleobiologii PAN opisał właśnie jeden z takich skarbów – koralowca Paraconotrochus antarcticus, mieszkańca głębokich antarktycznych wód. Inaczej niż wszystkie znane dziś formy, koralowiec ten tworzy szkielet z dwu minerałów – aragonitu i kalcytu. Odkrycie zdumiewa, gdyż do tej pory wydawało się, że zwierzęta te nie posiadają zdolności kontrolowania mineralogii swojego szkieletu, tak jak robią to bardziej zaawansowane ewolucyjnie organizmy, na przykład mięczaki, nie mówiąc już o kręgowcach. Co więcej, przeprowadzone badania genetyczne sugerują, że Paraconotrochus jest bardzo stary ewolucyjnie i „pamięta” czasy sprzed 70 milionów lat, gdy żył jedyny koralowiec o szkielecie kalcytowym, z którym być może dzisiejsza forma jest spokrewniona. Jest to zatem przykład kolejnej „żyjącej skamieniałości”, które przetrwały w Oceanie Południowym z uwagi na długi czas izolacji tego akwenu.

Jednak postępujące zmiany klimatu, ocieplenie i zakwaszanie wód oceanicznych może w ciągu najbliższych kilkudziesięciu lat przynieść kres temu tak długo chronionemu dziedzictwu przyrody.